Drie jaar leidde Annette van Dijk in Malawi een onderneming voor uitwasbaar maandverband, Afripads. Veel meisjes en vrouwen op het platteland van Malawi missen deugdelijk maandverband. De meisjes verzuimen vaak van school als ze ongesteld zijn en haken uiteindelijk af. Met het herbruikbare maandverband en de voorlichting op scholen die Annette met haar medewerkers verzorgde leverde ze een belangrijke bijdrage aan de emancipatie van de Malawiaanse vrouwen. Over de mensen met wie zij in Malawi samenwerkte schreef Annette na afloop van het project het boek Dit is ons leven.

Annette portretteert in haar boek een twintigtal mensen, mannen en vrouwen, jong en oud, met wie zij in haar bedrijf te maken had. Haar trouwe medewerkers, verkoopsters, voorlichters, chauffeurs, bewakers, de accountant, en hun familieleden. Door hun persoonlijke verhalen leren we tevens de ups en downs van het Afripads-project kennen. Het zijn stuk voor stuk prachtige verhalen over merendeels ambitieuze, positief ingestelde mensen. De werknemers van Annette werken doorgaans voor een hele familie. We lezen over geboorte, sterfte, huwelijken en scheidingen. De familie is in Malawi nog steeds de eerste en voornaamste sociale groep waar mensen van afhankelijk zijn en waar ze zich verantwoordelijk voor voelen.

De verhalen over het dagelijks leven op het platteland van Malawi laten zien hoe flexibel en geduldig de mensen daar men tegenslagen omgaan. Ze gaan over relativeren en improviseren, maar vooral ook over veerkracht hoop en optimisme. Zo staat het op de achterflap van Dit is ons leven. Dat slaat evenzeer op Annette die als bedrijfsleider ook heel wat heeft moeten improviseren en relativeren om haar project succesvol te maken. Uiteindelijk bleek Afripads Malawi Ltd niet levensvatbaar om allerlei redenen. Maar aan Annette heeft dat zeker niet gelegen, zo valt uit dit boek op te maken. Zij heeft zich op een bewonderenswaardige manier aangepast aan de omstandigheden in Malawi. Haar werknemers werden haar vrienden met wie ze op stap ging naar het Liwonde National Park, Lake Malawi en het Zomba Plateau. Ze heeft vijftigduizend meisjes en vrouwen van uitwasbaar maandverband voorzien. Met de menstrual health training die ze met haar medewerkers Abdul en Atupele op vele scholen gaf leverde ze een belangrijke bijdrage aan de kennis over seksualiteit en hygiëne. Veel van haar medewerkers wist ze te stimuleren om een opleiding te gaan volgen of af te maken. Er is nog zoveel talent te ontwikkelen.

Dit is ons leven geeft in korte, prettig leesbare verhalen een prachtig beeld van gewone mensen in een arm Afrikaans land en de omstandigheden waarin zij leven. Als je Malawi wilt leren kennen is dit boek een goed begin.

Annette van Dijk, Dit is ons leven – portretten uit Malawi. Uitgave in eigen beheer, prijs € 18,50. Bestellingen via ditisonsleven.malawi@gmail.com

De opbrengst van het boek wil  Annette besteden aan een project van haar voormalige werknemer Atupele die in haar dorp Jari Perusi mental health training geeft aan meisjes van 10-16 jaar. Haar missie met deze voorlichting is om te zorgen dat meisjes niet meer ongewenst en zeer jong zwanger worden door ze van de juiste kennis te voorzien. 

[foto hieronder: Annette’s medewerker Abdul, tevens kleermaker en producent van tassen van Malawiaanse stoffen]